La prehistoria es el período comprendido entre el uso de las primeras herramientas de piedra c. Hace 3,3 millones de años por los homínidos y la invención de los sistemas de escritura. Aparecieron los primeros sistemas de escritura c. Hace 5.300 años, pero se necesitaron miles de años para que la escritura fuera ampliamente adoptada y no se utilizó en algunas culturas humanas hasta el siglo XIX o incluso hasta el presente. Por lo tanto, el final de la prehistoria se produjo en fechas muy diferentes en diferentes lugares, y el término se usa con menos frecuencia al discutir sociedades donde la prehistoria terminó relativamente recientemente. Sumer en Mesopotamia, la civilización del valle del Indo y el antiguo Egipto fueron las primeras civilizaciones en desarrollar sus propias escrituras y mantener registros históricos; esto tuvo lugar ya durante la temprana Edad del Bronce. Las civilizaciones vecinas fueron las primeras en seguir. La mayoría de las demás civilizaciones llegaron al final de la prehistoria durante la Edad del Hierro. El sistema de división de la prehistoria en tres edades en la Edad de Piedra, seguido por la Edad del Bronce y la Edad del Hierro, sigue en uso durante gran parte de Eurasia y el norte de África, pero no se utiliza generalmente en aquellas partes del mundo donde el trabajo duro los metales llegaron abruptamente del contacto con culturas euroasiáticas, como Oceanía, Australasia, gran parte del África subsahariana y partes de América. Con algunas excepciones en las civilizaciones precolombinas de América, estas áreas no desarrollaron sistemas de escritura complejos antes de la llegada de los euroasiáticos, por lo que su prehistoria se extiende a períodos relativamente recientes; por ejemplo, 1788 se suele tomar como el final de la prehistoria de Australia. El período en el que otros escriben sobre una cultura, pero no ha desarrollado su propio sistema de escritura, a menudo se conoce como la protohistoria de la cultura. Por definición, no existen registros escritos de la prehistoria humana, por lo que la datación de materiales prehistóricos es crucial. Las técnicas claras para la datación no se desarrollaron bien hasta el siglo XIX. Este artículo se ocupa de la prehistoria humana, el tiempo transcurrido desde que aparecieron por primera vez humanos desde el punto de vista conductual y anatómico hasta el comienzo de la historia registrada. Los períodos anteriores también se denominan "prehistóricos"; hay artículos separados para la historia general de la Tierra y la historia de la vida antes de los humanos.
